바쁜 일상 속에서 무심코 지나치기 쉬운 ‘웃음’이 스트레스 완화와 심리적 건강에 긍정적인 영향을 줄 수 있다는 연구 결과가 이어지고 있다. 단순히 기분을 좋게 만드는 것을 넘어 신체의 스트레스 반응에도 영향을 줄 수 있다는 것이다.
최근 연구에서는 웃음이 스트레스 호르몬인 코르티솔 감소와 관련이 있는 것으로 나타났다. 2023년 발표된 체계적 문헌고찰 및 메타분석에서는 총 315명을 대상으로 한 8개 연구를 분석한 결과, 웃음을 유발하는 활동을 한 그룹에서 대조군보다 코르티솔 수치가 유의하게 감소했다.
■ 웃음은 스트레스 완화에 도움
스트레스를 받으면 우리 몸에서는 코르티솔과 같은 스트레스 관련 호르몬이 증가한다. 웃음은 이러한 스트레스 반응을 완화하는 데 도움을 줄 수 있다.
2026년 발표된 15개 무작위대조시험, 총 1,344명을 대상으로 한 메타분석에서도 웃음 중재가 성인의 스트레스 감소에 유의한 효과를 보이는 것으로 나타났다. 다만 연구마다 중재 방법과 대상이 달라 효과의 정도에는 차이가 있었으며, 연구진 역시 추가적인 고품질 연구가 필요하다고 설명했다.
■ 기분 전환과 심리적 건강에도 긍정적
웃음은 스트레스뿐 아니라 불안과 같은 심리적 부담을 줄이고 전반적인 심리적 웰빙을 높이는 데도 도움이 될 수 있다.
웃음 기반 중재를 분석한 연구에서는 스트레스와 불안이 감소하고 행복감과 삶의 만족도, 수면의 질 등이 개선되는 결과가 보고됐다.
특히 웃음은 특별한 장비나 비용 없이 누구나 쉽게 실천할 수 있다는 장점이 있다. 재미있는 영상을 보거나 가족·친구와 즐거운 대화를 나누는 것처럼 자연스럽게 웃을 수 있는 시간을 만드는 것만으로도 일상 속 기분 전환에 도움이 될 수 있다.
■ 건강한 생활습관과 함께하는 것이 중요
다만 웃음이 질병을 치료하거나 운동·식습관을 대신하는 것은 아니다. 현재 연구들은 웃음이 건강을 위한 보조적인 방법으로 활용될 가능성을 보여주는 수준이다. 특히 심혈관 건강이나 면역력 등에 대해서는 추가적인 연구가 필요하다.
전문가들은 건강을 위해 규칙적인 운동과 균형 잡힌 식사, 충분한 수면과 함께 스트레스를 적절히 관리하는 것이 중요하다고 강조한다.
오늘 하루 힘든 일이 있었다면 잠시 휴대폰을 내려놓고 좋아하는 사람과 이야기를 나누거나 재미있는 콘텐츠를 보며 크게 웃어보는 것도 좋은 방법이다.
‘웃을 일이 생기면 웃는 것’에서 한 걸음 더 나아가, ‘웃을 시간을 만드는 것’ 역시 건강을 위한 작은 생활습관이 될 수 있다.
